Le FC Barcelone est un club reconnu à travers le monde de part son football spectaculaire, son immense stade, le Camp Nou, les joueurs de renom qui y ont joué et (porté fièrement) son mythique maillot blau y grana. Un maillot reconnaissable au premier coup d’œil avec ses rayures des deux couleurs et surtout par sa singulière particularité : l’absence de tout sponsor et ce depuis toujours (bien que ces dernières semaines, on peut voir sur la manche gauche du maillot le logo de la télévision catalane : Televisio de Catalunya). En effet, la tradition veut qu’aucune publicité ne « souille » le maillot du club phare de la Catalogne. La légende veut aussi que depuis que le club existe, bon nombre de socios se soient faits enterrés avec le maillot, et que par respect pour leur mémoire, jamais le club n’ait eu de sponsor maillot. Pourtant ces temps risquent bien d’être révolus… L’institution séculaire (le club fut fondé en 1899) est aujourd’hui en proie à des difficultés économiques réelles, même si selon le journal Marca le club a réalisé lors de la saison passée un chiffre d’affaires de 169,2 millions d’euros (abonnements, ventes diverses, merchandising), et son président Joan Laporta  réfléchit depuis quelque temps déjà à une inflexion dans la politique du club afin de faire face à ces dettes et dégager des revenus supplémentaires. Pour ce faire, il a remis à l’ordre du jour l’éventualité que son prédécesseur à la direction du Barça, Joan Gaspart, avait déjà évoqué : la possibilité d’avoir un sponsor présent sur le maillot. Cette « révolution de velours » a déjà commencé dans le « Palais » blaugrana puisque depuis quelques mois les sections basketball et handball (le club du FC Barcelone étant une entité omnisport, on retrouve en plus du football, les deux sports nommés ci-dessus ainsi que le rink hockey, hockey sur glace, sur gazon, rugby, football féminin et les sections de jeunes, volleyball, baseball, futsal…) ont vu apparaître sur leurs maillots respectifs les noms de sponsors (le groupe d’assurances suisse Winterthur pour le basket et CIFEC, société barcelonaise spécialisée dans la métallurgie, pour le handball). Il faut savoir que ces différentes sections vivent entre guillemets « au crochet » du football, et parviennent ainsi à établir leurs budgets grâce aux profits générés par la section foot, même si le basket et le hand remplissent sans problème et la vitrine à trophées et  le Palau Blaugrana, la salle des deux clubs. Pour indication, cette année, le budget pour le basket est évalué à environ 12 millions d’euros. Le fait d’avoir ouvert ainsi le capital du club et de recevoir des fonds contre la possibilité d’avoir le nom ou le logo de l’investisseur, permet  à la section football de se concentrer pleinement sur ses « priorités » mais cela a peut être précipité les choses et créé sans doute un précédent. Et aujourd’hui, la direction du club se retrouve devant la possibilité de négocier, de « vendre » pour la première fois de son histoire le sponsoring de son maillot (de l’équipe de football). Il est certain que le football est devenu un formidable vecteur économique et un enjeu commercial colossal. Le Barça, afin de poursuivre dans sa logique de développement (comme l’ouverture dernièrement d’un pôle de formation au Mexique, sous le parrainage du joueur Rafael Marquez) et de pérennisation, ne semble pas échapper à la réalité du marché autour de ce sport. Cette image d’un certain luxe dont jouissait le club jusqu’alors à travers ce symbole fort (aucun sponsor apparent sur le maillot), risque bien d’être obsolète. Une première approche a eu lieu à la fin du mois d’octobre 2004, par les représentants du groupe Betandwin.com. La société de paris en ligne (via internet) avait proposé aux dirigeants barcelonais la somme de 15 millions d’euros par saison, pour une durée de 3 ans, afin de pouvoir apposer son logo  sur la sacro-sainte tunique. Mais les récents scandales de matchs truqués ont sans doute mis un terme définitif à cette offre. Le groupe Apple se serait aussi manifesté dans le courant du mois de décembre mais sans plus de détails. Et cette semaine, le club a reçu deux propositions d’envergure qui risquent bien de décider le comité de direction à franchir le pas. Tout d’abord celle faite par le gouvernement chinois, récemment lors d’un déplacement de Joan Laporta en Chine. Ils proposent tout simplement 18 millions d’euros par an, pour les deux saisons à venir, afin que le Barça soit ni plus ni moins que l’ambassadeur des prochains Jeux Olympiques d’été organisés à Pékin, en 2008. Cette publicité prendrait la forme du logo des J.O. sur le maillot. C’est pour le club une formidable opportunité de se faire connaître, si ce n’est déjà fait, et de tabler sur un marché économique et sportif potentiel de plus de 1 milliard de personnes. La Chine est perçue aujourd’hui comme le nouvel Eldorado. Le problème majeur lié au projet chinois c’est que, selon la Charte Olympique, le comité olympique d’un pays (l’Espagne en l’occurrence) n’est pas censé permettre à un de ses clubs sportifs de porter le logo d’un autre comité national, ici la Chine.